فضاپیمای کاسینی در یکی از آخرین مانورهای خود در مدار قمر سیاره زحل، دیروز (چهارشنبه) در نزدیکترین فاصله از انسلادوس قرار گرفت.

به گزارش ایسنا، ماموریت مدارگرد کاسینی ناسا به زحل که در سال 1997 پرتاب شد، تا کنون 18سال و 3 ماه به طول انجامیده است که توسعه قابل توجهی در برنامه زمانی اولیه چهار ساله آن بشمار می‌رود.

با به پایان نزدیک شدن ماموریت این فضاپیمای سوخت هسته‌ای بدون سرنشین، نخستین دور از سه پرواز نهایی آن در اطراف قمر انسلادوس اجرا خواهد شد. انتظار می‌رود این رویارویی نزدیک که تا دسامبر به وقوع خواهد پیوست، به ارائه درک بهتر از اقیانوس جهانی زیر سطح این قمر و سکونت‌پذیری احتمالی آن بپردازد.

کاسینی از سال 2004 در مدار سیاره زحل بوده و تاکنون چندین بار در اطراف قمر انسلادوس گردش کرده و اکتشافات جدیدی را انجام داده است. این اکتشافات شامل شناسایی توده‌های گاز و فوران متان از مناطق قطبی جنوبی در کنار شواهدی از یک اقیانوس جهانی در زیر سطح یخی این قمر بوده که ممکن است از حیات برخوردار باشد.

اگرچه مناطق شمالی انسلادوس در فصل زمستان در تاریکی فرو می‌روند، اما در حال حاضر که تابستان به شمال این قمر وارد شده، کاسینی برای آخرین بار از نزدیک این منطقه را رصد خواهد کرد.

فضاپیمای کاسینی دیروز در نزدیک‌ترین فاصله از قمر انسلادوس قرار گرفته و از ارتفاع 1839 کیلومتری آن گذر کرد. دانشمندان ناسا امیدوارند که این رویارویی بتواند درک جدیدی را از نیروهای زمین‌شناسی بر روی قمر انسلادوس ارائه داده و تعیین کند که این قمر امروزه تا چه میزان فعال است و اینکه آیا توده‌های گاز در قطب شمال نیز همانند قطب جنوب این قمر وجود دارد.

داده های اولین پرواز، دو روز پس از این رویداد توسط شبکه فضایی عمیق ناسا دریافت خواهند شد.

پرواز دوم برای 28 اکتبر (ششم آبان) یعنی زمانی که فضاپیما تا ارتفاع 49 کیلومتری بالای منطقه قطب جنوب انسلادوس پائین می‌آید، برنامه‌ریزی شده است. در طول این گذر بسیار نزدیک، کاسینی از میان توده‌های گاز قطبی جنوب انسلادوس که در فعال‌ترین نقطه خود قرار دارند، عبور خواهد کرد و به امید یادگیری بیشتر در مورد طبیعت، ترکیبات و مکانیسمی که توده‌ها را تولید می‌کند، به جمع‌آوری تصاویر و مسافت‌سنجی می‌پردازد.

در 19 دسامبر (28 آذر) پرواز نهایی این فضاپیما در ارتفاع 4999 کیلومتری قمر انجام خواهد شد. هدف آن انجام سنجش‌های حرارتی برای تعیین جریان گرما از داخل قمر به سطح آن است.

اگرچه کاسینی در ماه نوامبر برای بررسی قمرهای کوچکتر زحل در دو سال باقیمانده از ماموریتش به مناطق بیرونی این منظومه سر خواهد زد، اما به نظارت خود بر قمر انسلادوس ادامه خواهد داد.

در 15 سپتامبر سال 2017، کاسینی به صورت کنترل شده به درون جو زحل شیرجه خواهد زد و در آنجا برای جلوگیری از ایجاد آلودگی زیستی احتمالی قمرها خواهد سوخت.